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太陽の村では、フリースクールと放課後等デイサービスを中心に運営しています。対象は小学1年生から高校3年生までで、小・中学生には不登校支援や外遊びを取り入れた療育、高校生には通信制高校のレポート作成など、学習面の支援を行っています。フリースクールでは、学校に行きづらい子どもたちに「学校の代わりになる、もう一つの居場所」を提供しています。学校と太陽の村を併用したり、そこで過ごしながら自信を取り戻したりと、一人ひとりに合った過ごし方を大切にしています。学校とも連携し、太陽の村で過ごした日を学校の出席として扱ってもらえるよう働きかけています。放課後等デイサービスでは、学校に行きづらいお子さんを受け入れるフリースクール型と、外遊びを中心とした総合支援型を設けています。また、不登校支援や外遊びのノウハウを全国へ広げるため、株式会社てぃんがーらを設立しました。太陽の村のフランチャイズ事業を展開しており、現在は相模原市内でフランチャイズによるフリースクールが1校運営されています。

太陽の村は、発達に特性のある子どもたちを対象とした自然体験教室から始まりました。その後、相模原市との協働事業として放課後クラブやフリースクールを運営し、不登校や発達に関する支援へと活動を広げてきました。立ち上げ当初は、利用者が思うように集まらず、経営的に厳しい時期が続きました。個人の蓄えから家賃や車両代などを負担することもありましたが、「この場所をなくしてはいけない」という思いで、目の前の課題に向き合ってきました。現在は、卒業生が職員として戻ってきてくれるまでになりました。こうした立ち上げ当初の経験は、書籍『やらない後悔より、やる勇気を選んだ女性たち』でも紹介されています。

子どもたちに対して、頭ごなしに「駄目」「こうしなさい」と言わないことを大切にしています。正解を一方的に教えるのではなく、「どうすればよかったと思う？」と振り返る時間を設け、自分で考えて気づいてもらうようにしています。通い始めは30分だけ過ごすなど、その子にとっての小さな「できた」を積み重ね、無理のない形で自信を取り戻せるよう支援しています。また、LINEや電話、面談などを通して保護者の方の相談にも応じ、家庭・学校・太陽の村が一つのチームとなって子どもの成長を支えています。これまで、学校に復帰できた子どもや、卒業後に就労している卒業生もいます。現在職員として働く卒業生から「今の自分があるのは太陽の村があったから」と言ってもらえたこともありました。こうした言葉が、活動を続ける大きな力になっています。

太陽の村の強みは、不登校支援と自然体験を組み合わせていることです。「日本一外遊びをする放課後デイ」を掲げ、晴れた日は外へ出かけ、子どもたちが五感を使って学べる機会をつくっています。自然体験教室では、火おこしや野外調理、キャンプなどを行っています。学年に応じてピーラーや包丁を使い、年上の子が年下の子を支えるなど、活動を通して自然に社会性を身につけていきます。手持ち花火や調理を太陽の村で初めて経験する子どももいます。学校行事に参加できなかった子どもにも、社会科見学や季節のイベントなど思い出をつくる機会を提供しています。

今後は、株式会社てぃんがーらを通じて、不登校支援と外遊びのノウハウを全国へ広げていきたいと考えています。フランチャイズに加盟してもらって終わりではなく、事業を継続できるよう、経営面も含めて支えていく方針です。自身が立ち上げ当初に資金面で苦労したからこそ、フランチャイズに加盟したものの十分な支援を受けられず、事業運営に悩んでいる方の力にもなりたいと思っています。「太陽の村に加盟してよかった」と思ってもらえる仕組みをつくり、子どもたちが安心して過ごせる場所を全国に増やしていきたいです。さらに、オンラインフリースクールや、18歳以降の卒業生を支える就労支援も視野に入れています。不登校を経験した子どもたちが社会とつながり、自立して生活していけるよう、将来まで続く支援の形をつくっていきたいです。